El pueblo guna, también llamado gunadule (“gente” o “persona verdadera”), es una de las comunidades indígenas más reconocidas de Panamá. Su presencia cultural es fuerte. Su conexión con el territorio es espiritual. Su resistencia histórica les ha ayudado a ser una de las sociedades indígenas más organizadas de América Latina.
Dentro del amplio mosaico de culturas originarias del país, la identidad Guna ocupa un lugar destacado por su fuerte organización social y su profundo sentido comunitario.
También se centra en la comunidad y su arte textil más famoso: las molas. Estas son un símbolo de creatividad, visión del mundo y orgullo cultural.
Historia y Origen del Pueblo Guna
Los gunas pertenecen a un conjunto de pueblos amerindios con raíces profundas en el istmo de Panamá y el norte de Colombia. A sí mismos se llaman dule (“persona”), mientras que el territorio tradicional es conocido como Dule Nega (“tierra del pueblo”).
Migraciones y establecimiento en el Caribe
Históricamente, los gunas vivían en la región del Darién y zonas cercanas al golfo de Urabá. Con el tiempo, las presiones coloniales y los conflictos regionales los llevaron a buscar más autonomía. Esto los hizo trasladarse a la costa caribeña y, finalmente, al archipiélago de San Blas, hoy llamado Guna Yala.
Así como los Guna han protegido su identidad cultural, los Ngäbe y Buglé también han preservado sus tradiciones en contextos geográficos distintos.
La Revolución Guna de 1925: un hito en la autonomía
Uno de los eventos más importantes en su historia moderna es la Revolución Guna de 1925. Fue un levantamiento contra las políticas del Estado panameño. Estas políticas querían prohibir su vestimenta tradicional y limitar su autonomía.
La rebelión duró pocos días, pero tuvo un enorme impacto:
✔ se reconoció su derecho a gobernarse internamente
✔ se formalizó la protección de su cultura
✔ surgió la base para la creación de la Comarca Guna Yala
Este evento marcó un antes y un después en las relaciones entre Panamá y los pueblos indígenas, convirtiéndose en un símbolo de defensa cultural.
Antes del 150
Siglos Precolombinos
Los antepasados del pueblo guna habitaban zonas del Caribe entre Panamá y Colombia. Sus comunidades vivían de la pesca, la agricultura y el comercio con otros pueblos indígenas. Esto les ayudó a crear una identidad muy unida a la naturaleza.
Siglo XVI – XVIII
Contacto y desplazamiento
Durante la colonización española, los gunas se desplazaron desde áreas del Darién hacia islas y costas del Caribe panameño. Este periodo estuvo marcado por conflictos, alianzas temporales y la adaptación constante para proteger su autonomía cultural.
Siglo XIX
Consolidación en el Archipiélago
Las comunidades gunas establecieron núcleos fuertes en Guna Yala, consolidando su sistema político propio (Saila – Congreso General) y fortaleciendo su identidad como “dule” (persona).
1925
La Revolución Guna
Los gunas se levantaron para defender su libertad cultural frente a intentos del gobierno panameño de prohibir sus tradiciones (vestimenta, idioma y organización). Tras la revolución, negociaron su autonomía con apoyo internacional.
1938 – 1953
Creación oficial de la Comarca
El gobierno panameño reconoce oficialmente Guna Yala como comarca indígena autónoma. Se definen límites, autoridades y el marco legal que protege su territorio insular y costero.
Finales del siglo XX
Apertura controlada al turismo
Las comunidades introducen el turismo como motor económico complementario, siempre bajo normas propias para evitar la explotación indebida de sus islas y su cultura.
2010 – 2020
Fomento de la educación bilingüe
Se fortalecen escuelas comunitarias, proyectos culturales y la formación de jóvenes guna en temas de gobernanza, derechos indígenas, arqueología, biología marina y turismo sostenible.
2024
Primeras reubicaciones por cambio climático
Debido al aumento del nivel del mar, más de 300 familias del pueblo guna comienzan un proceso de reubicación en tierra firme. Este hito marca un desafío histórico relacionado con identidad, territorio e impacto ambiental.
Estructura Social y Política
La sociedad guna está muy bien organizada y se basa en principios comunitarios.
Los Sailas y la Casa del Congreso
Cada comunidad cuenta con un Saila, líder político, espiritual y mediador.
Este guía es responsable de:
- transmitir la tradición oral
- dirigir ceremonias
- resolver conflictos
- coordinar decisiones comunitarias
La Casa del Congreso es un gran bohío donde se reúne la comunidad para discutir temas importantes. Allí, el saila entona cantos ceremoniales llamados “onmaked”, acompañados por intérpretes que explican su significado.
Gobierno de la Comarca
Guna Yala posee autonomía interna y un sistema político propio compuesto por:
- Congreso General Guna
- Sailas locales
- Saglas (dirigentes auxiliares)
- Asesores culturales
Este sistema ha permitido a los gunas mantener un equilibrio entre tradición y gestión moderna del territorio.
También aunque viven lejos del mar, los Emberá y Wounaan comparten con el pueblo Guna una cosmovisión basada en el respeto por la naturaleza.
Artesanías y Arte Guna: Molas, Simbolismo y Creatividad
El arte guna es famoso en todo el mundo, especialmente gracias a las molas, pero su creatividad va mucho más allá del textil.
Las Molas: Identidad Hecha en Tela
Las molas son blusas compuestas por paneles textiles elaborados con la técnica del aplique inverso.
Las mujeres gunas cosen varias capas de tela, recortando y revelando colores para crear figuras complejas inspiradas en:
- animales
- patrones geométricos
- sueños
- narrativas míticas
- símbolos espirituales
Cada mola cuenta una historia. No son simples piezas de ropa: son un lenguaje visual.
Más Artesanías Relevantes
Además de las molas, la artesanía guna incluye:
Chaquiras
Collares y brazaletes hechos con cuentas diminutas. Los colores y patrones representan protección, etapas de la vida y elementos de la naturaleza.
Tallados en madera
Figuras de animales, canoas en miniatura o utensilios cotidianos. La madera es trabajada con herramientas tradicionales y técnicas transmitidas por generaciones.
Sombreros y piezas de fibra
Utilizando palma, pita o materiales vegetales, elaboran sombreros, abanicos y recipientes ligeros, ideales para el uso diario y para el comercio turístico.
Economía y Medios de Sustento
La economía guna se define por una mezcla entre prácticas tradicionales y actividades modernas.
Agricultura tradicional
Los gunas trabajan parcelas conocidas como onas, donde cultivan:
- yuca
- cacao
- plátano
- ñame
- caña
- arroz
La agricultura se realiza sin maquinaria pesada para proteger la selva, y muchos cultivos están asociados a rituales de agradecimiento a la tierra.
Pesca artesanal
Es uno de los pilares de su alimentación.
Practican:
- pesca de langostas y mariscos
- recolección de caracoles
- pesca con redes simples desde cayucos
La pesca no es solo económica, es cultural: enseñar a remar, conocer los vientos y leer el mar forma parte de la educación desde la niñez.
El comercio del coco
El coco es considerado “oro blanco” en Guna Yala.
Durante décadas, los gunas lo han intercambiado con barcos colombianos por alimentos, herramientas y textiles —un sistema de comercio ancestral aún vivo.
Turismo comunitario
El turismo es hoy uno de los principales ingresos.
Las familias gunas administran:
- cabañas ecológicas
- tours de isla
- presentaciones culturales
- venta de artesanías
Este modelo mantiene el control local para evitar explotación externa.
Cambio climático: un riesgo real y urgente
Varias islas están desapareciendo lentamente bajo el mar debido a:
- aumento del nivel del mar
- erosión costera
- marejadas más intensas
En 2024, alrededor de 300 familias fueron reubicadas al continente debido a inundaciones permanentes, marcando un precedente histórico en Panamá y en el mundo.
Para el pueblo guna, esto no es solo un desplazamiento físico: es un riesgo profundo para su cultura insular.
Preservación cultural
La globalización trae beneficios, pero también amenazas:
- reducción del uso del idioma dules
- menor interés de jóvenes en molas y artesanías
- migración hacia ciudades
- cambio en prácticas ceremoniales
Sin embargo, hay esperanza gracias a proyectos de:
✔ educación bilingüe
✔ talleres de revitalización lingüística
✔ documentación digital de tradiciones
✔ turismo cultural administrado por jóvenes
También la defensa territorial del pueblo Guna encuentra paralelos en la lucha de los pueblos Naso y Bri Bri por proteger sus tierras ancestrales.
Conclusión
El pueblo guna es una de las expresiones más hermosas y sólidas de la identidad panameña. Su visión del mundo y su sentido de comunidad son fuertes. Tienen la capacidad de adaptarse sin perder sus raíces. Su arte, especialmente las molas, muestra su resistencia cultural.
Entre islas que se hunden, turistas que llegan y jóvenes que buscan oportunidades, los gunas defienden su identidad. Ellos protegen su territorio y su espiritualidad con dignidad y sabiduría.
Su historia no es estática: está viva.
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Bibliografía
- Coordinadora Nacional de Pueblos Indígenas de Panamá: https://coonapipanama.org/
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